흔히 과로사, 돌연사, 원인미상 사망, 급사 등으로 불리워지는 것들을 통틀어 '과로사'라고 부릅니다. 보다 자세하게는 "과중한 노동이 요인이 되어 고혈압과 동맥경화를 악화시키고, 뇌출혈, 지주막하 출혈, 뇌경색 등의 뇌혈관 질환과 심근경색 등의 허혈성 질환, 급성 심장마비 등을 유발해 영구적인 노동불능이나 사망에 이른 상태", "비생리적인 노동과정이 진행하는 가운데 근로자의 정상적인 노동리듬이나 생활리듬이 붕괴되어 그 결과 생체내에서 피로축적이 진행, 과로 상태로 이행하여 기존의 고혈압이나 동맥경화가 악화되고, 파탄을 겪게 되는 치명적인 상태", "격무, 과로, 스트레스 등으로 건강이 악화되거나 기존 질병이 심각한 상태로 진행되어 사망에 이르거나 사망 또는 신체의 일부가 마비되는 등 장애가 발생하는 것"으로 정의되고 있습니다.

이러한 과로사는 노동강도의 강화, 장시간 노동, 정신적 긴장, 기존 질환 등이 모두 과로사의 원인이 됩니다. 현대 산업구조의 고도화에 따른 업무상 긴장과 스트레스의 증가, 경쟁적인 사회구조, 목표달성을 위한 업무의 과중, 긴장과 스트레스의 연속, 장시간 근로 등에 의한 피로의 누적 등이 모두 과로사를 촉발하는 것으로 지적되고 있으며, 사망의 원인은 주로 뇌혈관계 질환, 심장 질환으로 인한 것이 대부분입니다.

가. 근로자가 다음의 어느 하나에 해당하는 원인으로 뇌실질내출혈, 지주막하출혈, 뇌경색, 심근경색증, 해리성 대동맥류가 발병된 경우에는 업무상 질병으로 판단합니다. 다만, 그 질병이 자연발생적으로 악화되어 발병한 경우에는 업무상 질병으로 보지 않습니다.

가. 「산업재해보상보험법 시행령」(이하 “영”이라 한다) 별표 3 제1호 가목 1)에서 “업무와 관련한 돌발적이고 예측 곤란한 정도의 긴장·흥분·공포·놀람 등과 급격한 업무 환경의 변화로 뚜렷한 생리적 변화가 생긴 경우”란 발병 전 24시간 이내에 업무와 관련된 돌발적이고 예측 곤란한 사건의 발생과 급격한 업무 환경의 변화로 뇌혈관 또는 심장혈관의 병변 등이 그 자연경과를 넘어 급격하고 뚜렷하게 악화된 경우를 말한다.

뇌혈관 질환이란 뇌에 정상적으로 혈액공급이 안되는 장해에 의한 모든 신경질환을 의미하며, 통상 뇌졸중 또는 중풍이라고 불리어 지기도 합니다. 이러한 뇌혈관 질환은 “뇌혈관이 막히거나 저혈압에 의해 오는 병변(저산소증, 심한 저혈압, 뇌경색 등)”, “두개강내 출혈(내뇌출혈, 지주막하출혈)”등으로 나누어 집니다.

뇌내출혈을 일으킨 대부분의 환자는 고혈압의 과거력을 가지고 있지만 그 외에도 종양, 혈액질환, 아밀로이드혈관병증, 혈관종 등이 뇌내출혈 의 원인이 됩니다. 출혈의 기전은 고혈압에 의한 혈관벽의 변화에 의하여 또는 고혈압에 자주 동반되는 미세경색에 의해 혈관주위의 지지조직이 약해져서 혈관벽이 쉽게 파괴되어 출혈을 일으키거나 혹은 뇌실질내의 작은 혈관의 분지에 있는 크기가 작은 동맥류(꽈리 모양으로 혈관이 늘어나 얇게 부풀어 있는 것)가 파괴되어 발생합니다. 고혈압의 환자에서 나이가 많아질수록 이런 동맥류의 수가 증가되는 것으로 보고되고 있습니다.

출혈의 정도가 미약하면 혈관이 막혀서 발생한 경색과 같은 증상을 보이는 반면에 급성으로 다량의 출혈이 생겨서 뇌실질내로 파열되어 들어가면 환자는 혼수상태에 빠지게 되고 부종과 뇌압의 상승에 따라 뇌 탈출이 발생하여 사망할 수도 있습니다.

뇌내출혈을 일으킨 대부분의 환자는 고혈압의 과거력을 가지고 있지만 그 외에도 종양, 혈액질환, 아밀로이드혈관병증, 혈관종 등이 뇌내출혈 의 원인이 됩니다. 출혈의 기전은 고혈압에 의한 혈관벽의 변화에 의하여 또는 고혈압에 자주 동반되는 미세경색에 의해 혈관주위의 지지조직이 약해져서 혈관벽이 쉽게 파괴되어 출혈을 일으키거나 혹은 뇌실질내의 작은 혈관의 분지에 있는 크기가 작은 동맥류(꽈리 모양으로 혈관이 늘어나 얇게 부풀어 있는 것)가 파괴되어 발생합니다. 고혈압의 환자에서 나이가 많아질수록 이런 동맥류의 수가 증가되는 것으로 보고되고 있습니다.

출혈의 정도가 미약하면 혈관이 막혀서 발생한 경색과 같은 증상을 보이는 반면에 급성으로 다량의 출혈이 생겨서 뇌실질내로 파열되어 들어가면 환자는 혼수상태에 빠지게 되고 부종과 뇌압의 상승에 따라 뇌 탈출이 발생하여 사망할 수도 있습니다.

뇌경색은 혈전이나 색전에 의해 뇌혈관이 막혀서 발생하지만 혈관의 압박에 의해서도 생기고 혈관이 완전히 막히지 않은 경우에도 발생합니다. 혈전은 혈관벽의 손상에 따라 혈관안에서 일어나는 핏덩이로서 동맥경화증이 혈관별 손상의 가장 흔한 원인입니다. 색전은 혈관이 막혀 혈류가 차단되어 조직의 산소공급이 되지 않아 발생하는 것으로 심근경색증에 동반되는 심내막의 혈전이나 경동맥계의 동맥경화성 혈전이 떨어져 나와 좀 더 작은 직경의 혈관을 막음으로써 만드는 것이 가장 흔하며 그 외에 패혈증에 의한 색전, 뼈의 골절에 따른 지방질, 공기, 종양세포 등에 의한 색전 등으로 분류할 수 있습니다.

심장질환에는 여러 가지가 있지만 업무상 스트레스와 관련이 있는 것은 허혈성 심질환입니다.
허혈성 심질환은 기본적으로 심장근육이 필요로 하는 산소의 양과 공급의 양에 불균형이 일어남으로써 생기는 병으로 다음 세가지 형태의 이상에 의해 초래됩니다.

심근경색증은 직경 2.5㎝ 이상의 심실 근육 전층을 통하여 일어나는 전층경색과 심실벽의 1/3에서 1/2까지 경색이 일어나는 심내막하 경색으로 나눌 수 있으며 모든 경색의 주요한 병적상태는 동맥경화증입니다.

심근경색증은 나이의 증가에 따라 그 발생빈도가 많아지며 임상적 소견은 주로 흉통, 구역, 발한, 호흡곤란 등이나, 관상동맥의 혈관통로가 75%이상 막혀야 증상이 나타나므로 환자 본인이 전혀 모르고 지내는 무증상 심근경색증 환자가 많습니다.

심근경색증이 생긴 후 환자의 약 25%에서는 치명적인 부정맥으로 인하여 급성 심장사가 일어납니다. 만일 환자가 발작후에 살아난다 해도 80～90%에서는 합병증을 병발하게 되며, 주요한 합병증에는 부정맥(환자의 75～95%), 울혈성 심부전(환자의 60%)등이 있습니다.

해리성 대동맥류 또는 대동맥류 박리란 혈액이 혈관벽의 찢어진 틈으로 새어 들어가는 것으로 동맥에서 발생하는 질병 중 가장 무서운 병이라고 할 수 있습니다.
이 병은 적절히 치료가 되지 않으면 증상이 나타난 후 30%가 15분 이내에, 75%가 1주일 이내에 사망한다고 하며, 최근 선진국에서는 진단과 수술방법의 발달로 그 예후가 현저히 좋아졌다고 합니다.
이 병은 40대 이후에 많이 발생하고 남자에서 두세배 더 많으며 고혈압이 대부분 선행되며 박리출혈의 원인이 되기도 합니다.
혈관벽 박리시의 전형적인 임상증상은 갑작스런 지독한 통증이 가슴부위에서 시작하여 박리가 진행되는 쪽으로 이동합니다.
종종 이 통증은 심근경색증 때의 동통과 혼동되는데 심근경색증 때는 보통 저혈압이 오는데 비해 해리성 대동맥류에서는 혈압이 정상으로 유지되거나 높아짐.

관상동맥경화증은 심장에 가는 혈관의 감소로 인하여 심근경색 및 협심증 그리고 급사를 일으키는 질환으로서 육체적 과로시 심장의 산소 소모량이 많아지나 관상동맥경증을 가진 사람은 심장이 필요로 하는 만큼 산소를 공급해 주지 못하므로 심근경색이 부정맥으로 급사를 일으킬 수 있는 것으로 관상동맥경화증이 있는 경우 과로와 급사는 매우 밀접한 인과관계가 있는 것으로 의학상 인정되고 있습니다.

심기능부전이라고도 합니다. 정맥계를 거쳐서 심장에 되돌아오는 혈액을 심장이 충분히 구출할 수 없는 상태를 말합니다

일반적으로 만성 순환부전과 같은 뜻으로 해석되고 있지만, 심장쇠약이라고 말할 때도 있습니다. 장애 부위에 따라서 좌실부전과 우실부전으로 나누어 집니다. 전자는 폐순환계의 울혈에 의한 증세가 주가 되고, 후자는 체순환의 울혈에 의한 증세가 주가 되지만, 실제로는 양쪽 증세를 나타내는 경우가 많습니다. 원인으로서는 심장판막증 ·고혈압증 ·심낭염 ·심근경색 ·갑상선기능항진증 ·폐경색 ·만성폐질환 ·동맥경화증 등이 있습니다.

청장년급사증후군이란 청장년이 사망할 만한 병력 없이 돌연히 사망하는 것으로 철저한 사후검사를 시행하였으나 사인이 될 만한 외인이나 내인을 입증할 수 없는 죽음을 말하고, 우리나라를 비롯한 동양인에게 많으며 사망양상은 10대후반에서 40세 정도 사이의 청장년에서 주로 나타나며 남성에게 많고 계절적으로는 5월에서 7월 사이에 많이 발생하며, 거의 수면 중에 발생하고 시간별로는 오전 0시에서 6시 사이에 가장 많으나 낮잠을 잘 때도 흔히 볼 수 있고, 외견상 대체로 건강하고 체격의 발달이나 영양상태가 양호한 사람에게 많다고 하며 발병에서 사망까지의 과정은 극히 짧고, 유인으로서는 취침전의 과식, 수면부족, 과음, 성교, 꿈에 의한 자극 등을 들 수 있으며, 원인은 불명이나 악성부정맥, 관상동맥의 선천성 기형 등 특이체질, 내분비계의 평형파괴, 알이엠(R.E.M)수면기에 있어서의 자율신경계 이상, 부교감신계의 긴장, 급성심부전 등의 각종 가설이 제창되고 있고, 과로나 스트레스에 의하여도 극히 드물게는 자율신경계의 부조화로 악성 부정맥이 발생되어 급사할 수 있다는 주장이 있습니다.

부정맥이란 심장박동이 지나치게 빠르거나(빈맥) 느린 경우(서맥), 불규칙적인 리듬을 나타내는 경우, 박동수는 정상이지만 전기적 자극을 만드는 정상적인 위치 이외의 장소에서 자동 박동 기능을 대신하고 있는 경우 등을 말하니다. 가슴 답답함, 가슴의 통증, 호흡 곤란, 대소변이 마려운 느낌, 발한, 오심, 구토, 어지러움, 전신 무력감, 졸도 등이 부정맥의 일반적인 증상입니다. 부정맥은 심장에서 전기적 자극을 만들어 내거나 만들어진 신호가 전달되는데 장애가 있을 때 발생합니다. 이와 같은 장애의 원인들은 고혈압, 허혈성 심질환, 심장 판막증, 선천성 심장병, 심근증, 대사성 질환, 산, 염기 및 전해질 불균형, 약물 등과 같이 다양하지만 특별한 원인을 찾을 수 없는 경우도 많습니다. 부정맥의 형태는 아무런 치료 없이 그냥 두어도 될 가벼운 것에서부터 분초를 다투는 응급상황까지 매우 다양합니다.